第十一話　CHAPTER４、罠（１）

　時刻は１０時を３０分回ったが、桂川興産の連中とおぼしきやつらは、まだ現れない。

　郷原は、浜崎に、自分の携帯電話を渡しておいた。それからひとり男子便所に入り、便器を一つ陣取って、ドアの外に故障中の張り紙をした。便座の蓋の上に座り、思案を巡らせる。

（すまねぇな、浜崎……。お前をたばかっちまって……。上手く行くわけはねぇと思っているが、これもまぁ、考えのうちだ……）

　息を殺して、タイミングを窺う郷原だった。その眼は、冷酷に凍てついて、鋭く艶つやめいていた。左手が、トレンチコートの内側の、裏地のポケットを触る。

　その中にある感触が、郷原の神経を落ち着かせた。ポケットから、郷原にとってのお守りであるそれを取り出すと、ストッパーを外してマガジンを引き抜き、中をチェックした。

　そしてもう一度元の状態にすると、無造作に、再び内ポケットに戻した。かなり雑な扱い方であるが、彼にとってはそれでいい。

　それは、ただのお守りだから。

　荒みきっていて、冷えきっている自分を忘れないための、お守りだから。　

　その頃浜崎は、店の入り口を見渡せる、店内奥の４人がけテーブルに陣取り、郷原から渡された郷原のスマホを見つめていた。

（連中も馬鹿じゃねぇ……。たぶん、夕べの俺の着信履歴を、残してあるはずだ。現れる前にはこの電話に、連絡が来ると思う……。俺のフリして電話に出て、なんとか客席に向かわせるんだ。いいな、浜崎……）

　浜崎は、郷原の白い携帯電話を見つめ、もらった錠剤を置いてあった呼び出しボタンの底で、押し付けるようにすりつぶしながら、ファミレスの入り口を緊張した面持ちで見つめていた。

　その向かいの座席には、山本が座っていて、スポーツ新聞を読むフリをしていた。

　浜崎は、山本と一瞬目配めくばせして、再びテーブルの上に眼を落すと、ラークの赤箱からカートリッジを取り出し、加熱式たばこのキャップに差し込んで吸った。

（赤いラーク――。そういえば、いつもの俺のタバコ……。郷原先生は、始めから俺を行かせるつもりで？）

　煙を吸い込み、緊張感を手なづける。不意に生まれたエアポケットのような、精神の間隙かんげきを突いて、いきなり郷原のスマホが、着信音を奏で始めた。ビクッと身構えて、電話に出る浜崎だった。山本も新聞から顔を上げて注視していた。

「はい、もしもし……」

「あんた、昨日の人？」

　電話の向こうの男は、ドスの効いた、くぐもった声である。

「あ、ああ……。例のものを持ってきた……。ずいぶん待たすじゃねぇか」

「店を出ろ」

　男は、高圧的に言う。まるで、お前に選択の余地は無いといった態度であった。

「そうはいかねぇ。俺を攫さらうつもりなら、その手には乗らねぇぞ……。俺はお前らの悪事を知っている。俺の身に何かあったら、一緒に連れて逃げる手筈てはずの俺の女が、警察に飛び込むからそう思え」

「なんだと……？」

　電話の向こうの声は、苛立ったような声を漏らした。

「わかった。お前は今、店内の突き当たりにいる青いパーカーを着た男だな。今からそっちへ行ってやるが、その前に通帳を見せろ……。頭の上にかざせ」

「こんなところでか？」

「いいから、見せろ。そうでないと信用できねぇ。見せられないならそっちには行かない」

「わかったよ……」

　浜崎は、茶色い紙に包んできた通帳の束を、わざと大きな仕草でビリビリと破り、中から１冊引き抜くと、それを頭の上でひらひらさせた。もちろんこれはダミーである。あとは全部ただの紙だ。

　バレバレの、見え透いたウソなのは、すぐに見破られる――。

（あの車……？　もしかして、あれが桂川興産の連中……？）

　その頃田代は、ファミレスの向かい、道路を挟んだ反対側の路肩に、１台の白いフェアレディＺが止まっているのを見ていた。

　資材を納入するためのワゴン車が、ちょうど田代の前を横切って、ファミレスの裏の調理場のほうへと入っていく。

（しまった……。あれじゃあ、便所から男を運び出すのに、邪魔だ……）

　そう思ったが、どうすることも出来ない。やがてフェアレディＺから、一人の男が出てきた。リーゼント頭の目つきの悪い男である。もう一人、車の中にいる男は、運転席にもたれたまま動かない。田代は、山本の携帯電話を鳴らした。

「お、おい……！　今、ガラの悪い男が一人、そっちへ向かった！　浜崎くんに伝えてくれ！」

「は、はい……！」

　山本は慌てて電話を切り、入り口を見た。同時に、ファミレスの２重扉をカランと鳴らして、男がやってきた。

　リーゼント頭の、その男――。浜崎に合図するため、用意していたタバコを唇につけたまま、山本は、固まってしまった。

（あの男――。そう、あの男だ……。刑事だと言って、僕のところに通帳と、キャッシュカードを寄越せと現れた二人のうちの一人……。見間違えじゃない、覚えている！！）

「あ、ああ……！」

　山本は青ざめて、持っていたスポーツ新聞で、すぐに顔を隠した。

＊＊

（さて、どうするかな……。あのＺ、中にもう一人いる。たぶん俺のことも、この車も監視されているはずだ。それにしてもあの白いワゴン、邪魔だなぁ……。なにも便所の前に止まらなくてもいいのに……）

　田代は、ワゴン車のほうを見た。ワゴンの運転手は、図体の大きな坊主頭の男で、調理場のほうへと消えていった。中の従業員にでも、挨拶しているのかも知れない。

　田代は、まんじりともせずに時間を過ごした。正直、浜崎の様子が気になるが、動くこともままならない。男が店に入ってから、すでに１０分が経過していた。店内の浜崎は、どうしている――……？

（ちくしょう……。これじゃあ、薬を混入するなんて無理だ……。まるで隙がない……）

　浜崎は、焦っていた。男は、余裕の表情を浮かべて、浜崎の前でタバコを吹かしていた。

「お前、俺たちの悪事を知っているだと……？　ハッタリ噛ますのも大概たいがいにしておかねぇと、痛い目見るぞ？　お前こそ、口座を持っているなんてフカシだろうが……。要求はなんだ」

「要求……？　だから、カネを寄越せってことだよ」

　浜崎が、いぶかしげな眼で男を睨む。

「なに言っていやがる。お前みたいなヤツがチラチラしていると、先生が困るんだよ……。お前はどこのモンだ。中国のことなら俺たちは無関係だ。近藤を殺ったのは、お前らなんだろうが――。いくらで請け負った？　ああ？？」

「……………？？」

　どうも話が要領を得ない。先生？　中国？？　殺し……？？？　こいつらは、何の話をしている――？？

「まぁいいや。その話はあとでじっくり聞こうじゃねぇの。ククク……。とりあえずションベンでもしてくるか……」

　意味深に笑って、誘うように浜崎を見ると、テーブルから立ち上がる男。

（やった……！　べ、便所に立ったぞ……！　すぐに後を……！！）

　男が用を足しに、便所へと消えたのを確かめてから、すぐに山本と目配せして、浜崎は自分たちも急ぎ、便所へと向かった。

　レジの前を通り過ぎ、従業員室の手前で、奥まった男子トイレのドアを、男を追って開けた。

　そのときだ。もう一人の別の男が、扉の向こうに立ちはだかっていた。さっきまでフェアレディＺの運転席で待機していた男であった。

「おいおい……。お前ら、まさか古典的に、あいつを便所の中で攫おうなんて、考えてるわけじゃねぇだろうな……。残念だがそうは行かねぇ、諦めろ」

「くッ………！！」

　浜崎が、拳を握りしめたその時。

「お、お前は、あのときの……！」

　山本が、震える声を出した。

「なに……？　何だ山本センセェ……、こいつを知ってるのか？」

「さっきの男と、こいつなんだ！！　僕のところに、刑事だと言って通帳とキャッシュカードを寄越せとやってきたのは……！！」

「な、なんだって？！」

「そういうことか。この間のマヌケな医者……。お前が俺たちを呼び出した。ぬかったな。単なる勘違いじゃねぇか」

　立ちはだかる男はそういって、少しいまいましそうに頭を掻いた。

「勘違い……？？　勘違いって……？？」

　山本は、男のつぶやきに凍り付いて、立ち尽くしていた。それをチッと舌打ちして、浜崎が、男を組み伏せようと腕を伸ばした瞬間。

　鈍い音が便所から聞こえてきた。グフッと、呼吸が吐き出される音と、間を開けずに低い呻き声。ドスッとサンドバッグを叩いたような音。強い暴力に、あばらが軋む音、だ――。

「ご、郷原先生……！！！」

「ククク……。バカめ。事情聴取に中の男は攫っていく。あばよ」

「クソ……ッ！！　ま、待て！！」

　浜崎が、便所の中に逃げる男を追いかけて、扉の向こうに踏み込むと、すでに郷原の姿はなかった。

　立ちはだかっていた男は、小便器を足場にして、窓に乗り上げ、そのままするりと窓の向こうのワゴンに飛び移った。同時に、発進する音。

「あ、うあ……！！」

　山本は慌てて、田代の携帯電話を鳴らそうとしたが、時すでに遅しである。騒ぎを聞きつけて、店内から店員が何人かやってきた。

「ど、どうしたんです？！」

「くっ………！！」

　男の店員に取り囲まれる浜崎だった。外にいる田代はまだ気づいていない。白いワゴンが目の前を通り過ぎたので、これでやっと、便所の前に横付けできると思って、車を動かしていた。その荷台に、郷原が押し込められているとも知らず――。

　山本が、ファミレスから走り出てきた。

「田代さん――！！　あの白いワゴンだ！！　あのワゴンを追いかけて、早く！！」

「あ～……？？」

　田代は唖然あぜんとしていた。

＊＊

　後頭部に激しい痛み。口の中に、どういうわけか塩分を感じた。鉄さびのような味――。唇が、切れている。ズキズキと、焼け付くように頭が痛む。鳩尾みぞおちにも、こみ上げるムカつき――。体中の痛みが、自分が暴行されたことを、郷原に教えていた。

　まるで水底から見上げた世界のように、視界が揺れている。

「………………？」

　郷原の眼鏡が、ひしゃげて、ピントが合っていないせいだ。郷原が眼を覚ますと、そこは、閉店後のスナックのような場所であった。

　郷原は壁を向いて、ボックス席のソファの上に転がされていた。

　手は後ろ手に、きつく布で縛られていた。足も同様に、脛のところに布を何重にも巻かれ、縛られていた。

　郷原の鼻を、キツい匂いが刺激した。

（タバコの煙……。誰かそこにいる……？）

　上体を動かして、芋虫のように這いずり、床の上に転がり落ちた。

「クッ……、痛いたた……。あー、痛ってぇ……」

　無様ぶざまだが仕方がない。郷原は首や肩、腹筋を総動員して、なんとか上体を建て直すと、ボックス席に背中を預けて、床に座り直した。

　男が二人そこにいた。さっきのファミレスで、浜崎と話したオールバックの男と、もう一人は坊主頭の、スウェット姿の巨漢だ。

「気がついたようですぜ？　松木まつきさん」

「ああ……。そのようだな……」

　松木、と呼ばれたオールバックの男は、むくりと起き上がった郷原を見てタバコを吹かしていた。二人は、スナックの入り口の前に座り、郷原を見ていた。

　広さ約２０平米へいべい……、だいたい和室で８畳かそこらの、小さなスナックだ。郷原は、入り口から向かって左側にある、ボックス席に転がされていた。その反対側にはカウンター。カウンターにはバーチェアが６脚……。黒い壁紙と、黒いカウンター、黒い洋酒棚に、ワインレッドのバーチェアと、ボックス席が色映えていて、洒落しゃれたムードのスナックであるが、カウンターの上にはカラオケ用の機材と、テレビも置かれていて、ごく普通の、場末の小さな店という感じであった。

　松木という男と坊主頭の巨漢は、起き上がった郷原に対して反応が薄かった。ただ淡々と、手持ち無沙汰にタバコを吹かしているだけだった。

「なんだどうしたよ。人のことこんなに痛めつけて、拉致らちったわりには、リアクションが薄いじゃねぇか。もっと盛り上がれよ」

　そういって、郷原がけしかけた。

「今、お前に用のある男を社長が連れてくる。それまで待ってろ」

　松木が言った。

「俺に、用がある男だと……？」

「ああ……。しかし、見当違いだった可能性もあってな……。悪かった。手荒な真似をして。ただ、お前が何者なのか、何をするためにわざわざ俺たちに接触してきたのか、それをはっきりさせるまでは、こちらも安心できなくてよ」

「ふーん。あんたたち、まんざら悪い人たちでもねぇのかもな……」

　郷原は、不敵に唇の端を歪めた。

「まぁ、俺たちは、社長がある男を連れてくるまで、見張ってるように言われただけだからな。お前をどうしろとかは」

「ふーん」

　やり口が、まるで素人だ。これじゃあ、逃げてくださいと言っているようなもの……。しかし、せっかくの機会……。これを利用しない手はない……。郷原は言った。

「悪い……。あんたらに殴られたせいで、眼鏡がひん曲がっちまってよ。フレームが眼に刺さりそうで恐い……。ちょっと眼鏡、外してくんない？」

「あ～……？　しょうがねぇな。自分で取れないのかよ」

　丸坊主が、立ち上がると、郷原に近づき、眼鏡を外してやった。それから後ろ手に縛られた手に、眼鏡を握らせてやった。

「サンキュー……」

　郷原は、手のひらに収まった眼鏡を撫でる。おあつらえ向きに、折れてひしゃげた眼鏡は、ところどころ鋭利な部分が出来ていた。

　それで、手を縛る布を擦こする。

　松木と丸坊主は、ヒマそうにきょろきょろして、所在無しょざいなげだった。

「この店は、あんたらの知り合いの店？」

「あ～……？　さぁな。お前に答えるこっちゃねぇだろ」

「クク……。そりゃあそうだ」

　手を動かす。擦っているが、なかなか思うように、布は破けてくれなかった。それよりも、手首を動かしているうちに、なんとなく緩むような気がした。眼鏡を、隙間に突っ込んでみた。隙間に突っ込み、こじってみる。こじっては休み、こじっては休む。連中の気をそらせながら――。

　こんなときの会話――。俺は、占い師だ……。人の心の隙を突くのは、得意のはずだろ……？

「あんたら、タバコ好きだねぇ」

「んあー……？」

「いや、俺こう見えて、タバコって吸わないからさ。よくこんな、閉めきったところで吸えるなぁって。俺が女だったら、タバコ吸う男なんか、絶対チューすんのイヤだけどな。あんたらの彼女、そういうの寛大なわけ？」

「あー……？　別に向こうも吸うもん。両方とも吸うんだから、気にしねぇだろ？　俺は逆に、タバコ吸わない女のほうが面倒だ。なんか、冷やかな眼で見られるとムカつくからな」

「なるほど……。そりゃあ確かに、リクツだな……」

　眼鏡が、こじった勢いで、余計にひしゃげてきた。ゆっくりと猶なおもこじり、こすり、捻ひねる。ごくわずか、縛り目が緩む感覚――。手が、抜けるかも知れない、もう少しで――。

「お前、まるで吸わねぇの？」

　信じられないという風に、坊主が目を剥むいた。アウトローのくせに、という意味だ。アウトローが、退廃の一つの象徴であるタバコを、吸わないというのが、坊主にはにわかに信じられないのだった。

「まぁ、そりゃあ、吸ったことが無いわけじゃねぇけどよ。どうもこう、溺れられないっていうか。タバコ吸うやつってさ、タバコの奴隷みてぇなところあるじゃん。俺はプライドが高い男だから、そういう、何かの犬になる、奴隷になる、溺れて支配されてしまうっていうのを、どうも軽蔑したくなる……。そんなわけで、タバコも辞められないやつは、俺の中では、真に醒さめ切れていない弱虫……。脆弱者ぜいじゃくもの……。そういう認定になるね」

「言うじゃねぇかコラ……」

　松木が、立ち上がった。

「誰が脆弱だと？　それとこれとは関係ねぇだろが」

「関係？　あるさ。一事が万事ってぇヤツだ。タバコや女に溺れるヤツはどいつもこいつも、脆弱者……。精神の弱い、不安定な人間……。強がって、自分の弱さを隠そうとしているつもりでも、むしろその逆、本当は恐い……。自分の精神の弱さを見抜かれることが……。だからタバコを吸ったり、酒に溺れたり、女や子どもを縛り付けて、押さえこんで、捨てられる恐怖をごまかす……。とっくに見放されているのにな。クク……。どうせこのスナック、お前らの社長とやらがとち狂っている女のスナックだろ……。その女を恐怖で支配するために、わざわざ俺を連れ込んだ……」

「コイツ！！　フカしやがって！！　社長はそんな人じゃねぇ！！」

　松木は怒りに任せて、郷原の胸倉を掴んだ。

「憐れだな、犬め……。お前の社長が女に貢ぐためのカネを稼がされている、憐れな犬だお前らは……。あらゆることに支配され、束縛されているくせに、自分は強いと虚勢を張る、惨めなワン公……」

「なんだと！！　テメェはヤクザじゃねぇのかコラ……。テメェだって、上のモンに傅かしずいて生きてんじゃねぇのかよ……！」

　松木は、郷原を締め上げた。締め上げて、髪を掴み、そしてボックス席の椅子に、顔を押し付けた。丸坊主も怒りの形相を浮かべて、郷原のところへ近づいてきた。

「構うことねぇ、松木さん！　やっちまいましょうぜ、こんなヤツ！」

「おう！　黙って聞いてりゃあ舐めやがってっ…！　お前だってバックがあんだろがっ！　お前だってヤクザじゃねぇのかよっ！！」

　丸坊主が、後ろに回りこみ、手足を縊られて動けない郷原を起こした。松木がそれへと、高々と足を上げて蹴りを打ち込む。グフッと、鳩尾に鈍い音がして、胃液がこみ上げてきた。それでも郷原は矜持の眼をして、うそぶき続けた。

「ヘッ、俺は違うね。俺は何にも支配されない、溺れない。女にも、組織にも、上の連中にもな……。お前らみたいに孤独を恐れ、死を恐れ、自分のツマんねぇ欲も捨てられない、欲に縛られた甘ちゃんと、俺を一緒にすんな。俺はいつだって死んでやる……。命も他人も、俺を縛ることは出来ない……！！」

　松木と、丸坊主の目が、衝動的な怒りで真っ赤に燃え上がった。

　鳩尾に、松木の膝が入った。丸坊主が、背後から締め上げた。容赦なく拳が顎に食い込む。奥歯の砕ける音――。首筋に当たる殴打――。

　次の瞬間、乾いた檄鉄げきてつ音が響いて、丸坊主の体が壁に吹っ飛んだ。