第二十二話　CHAPTER７、一夜（３）

　あかり――。

　深い霧の中で、懐かしい男の声がした。あかりは声のするほうへと夢中で走っていった。

（どこ……？　どこにいるの？　お父ちゃんっ！　あたしはここにいるよっ！　みんなみんな、誰も居なくなっちゃったよっ！　あたし、独りぼっちだよ、お父ちゃん――！！）

　あかりが眼を覚ましたのは、電話のコール音だった。

　なぜか濡れていた瞼まぶたを、ぼんやり開けてあかりが見たのは、郷原が寝ていたはずのベッドにいる自分だった。

「……………」

　そういえば、かすかな記憶――。あれから、郷原の手を握ってやって、しばらくの後、あかりもつられてうつらうつらしていたら、突然、強い力で手を引かれて、結局あかりも同じベッドに入った気がした。郷原の呼吸や、肌の匂いがまだ、あかりの中に残っていた。

（そうか、それでお父ちゃんの夢――。郷原さんの匂い、お父ちゃんの匂いに、そっくりだったから――）

　けたたましく鳴り響く電話の音は、あかりがそんなことを思い出す間も鳴り止まない。仕方がなく、寝ぼけたまま手を伸ばして、受話器を耳に当てるあかりだった。

　聞こえてきたのは、中年男の声だった。

「北山あかりさんかい？　私、田代といいます。先日はどうも」

「………？」

　田代、という名前に、あかりはピンと来なくて、しばらく無言だったが、田代は構わずに話を続けた。

「郷ちゃん……、じゃなかった、えーと。郷原先生から伝言を預かっててさ」

　いいながら田代は、メモ書きでも見ているのか、少しの間を置いた。あかりはその瞬間、田代という男のことを思い出していた。そういえば、郷原たちと一緒にいた、郷原の手下らしい中年男が、そんな名前だった気がした。

「えーと。まず一つ目の伝言。　“ホテルの支払いはもう済んでいるから安心しろ”。　それから……、“ベッドのサイドボードの上に置いてあるものは、お前にくれてやるから持っていけ”　だってさ。以上」

「え……？　サイドボード……？」

　あかりは、ベッドのシーツから顔を出すと、サイドボードを見た。

「う、うわっ！　な、なにこれっ！！」

　あかりが見たのは、無造作に置かれた１００万円の束だった。

「郷ちゃんからの置き土産、わかったかい？　それが１日看病してくれた日当だって。頑張れよって言ってたよ。それじゃあ」

　田代はそう言って、手短に電話を切ろうとしたが、その瞬間、慌てたようなあかりの声が響いた。

「あ、ま、待って！　田代さん！」

「あー？」

「あ、あの……。ご、郷原さんは、いまどこに……？」

「それは言えないんだ。じゃあ」

「ま、待って！　待ってっ！　お願いっ！　待って！」

「……………」

　田代は無言だった。どうしたらいいのか困ってしまっている空気が伝わってきて、あかりは今そこに、郷原がいないことを直感していた。

「あ、あのっ……。田代さん……。郷原さんに伝えてください……。あ、あたし、きっとこのおカネ、返しにいきますからと……」

　しばらくの間の後、田代が言った。

「いいや。その必要はないよ。郷ちゃんがあんたにって、置いていったお金だ。遠慮なく受けとっておきなよ。じゃあ」

　また電話を切ろうとする田代に、あかりは猶なおも食い下がった。

「ま、待ってください！　田代さん！　あたし、おカネ貰うようなことしてないわ！　貰う覚えはないの！　返しにいきますって伝えて！　そ、そりゃあ、いっぺんには返せないと思うけど……。でも、郷原さんに伝えて下さい……。落ち着いたら、一緒に飲みに行こうねって……。あたし、たくさん働いて、ご馳走するからってどうか、伝えて……」

　あかりは声が震えて、涙交じりになっていた。田代はしばらく間を置いてから、優しい声を出した。

「……わかったよ。確かにその言葉、郷ちゃんに伝えておく」

「ご、ごめんなさい……。田代さんにひとつだけ……。どこにおカネ、返しに行ったらいいですか？　郷原さんのお勤め先はどこ……？」

「……………」

　田代はしばらく考えてから、冷たい返答をした。

「悪いけど、それは教えられないよ」

「じゃあ、おカネ、どこに返しにいったらいいの……？」

「……………」

　田代は黙っていた。あかりは郷原とのか細い糸が切れてしまうのが怖くて、泣きそうな声で田代に迫った。

「あたし、このおカネは借りたんだもん。だから、ちゃんと返しに行きたいの……。返す場所がわからなくちゃ、返しに行けないわ。お願い田代さん、教えて……」

　田代は、ハァッと、深いため息をひとつ吐いてから、仕方がなさそうに言った。

「……わかったよ。郷ちゃんはもう、あんたと会う気はないと言ってるが、あんたの気持ちもあるだろうからな。何かあったら新宿百人町の、平安第一ビルの中にある、平安ファイナンスという会社へ行きなよ。おカネはそこに返してくれたらいい」

「そ、そこに行けば、あたしが来たこと、郷原さんにちゃんと伝わるの？」

「……………」

　田代は、またしても無言だった。しかしあかりには、無言の肯定のように聞こえる間の取り方だった。

「とにかく郷ちゃん、じゃなかった、郷原先生からの伝言、確かに伝えたよ。じゃあ」

　そういって、田代の電話は切れた。

「あ………」

　耳に当てた受話器は静まりかえった。あかりは呆然として、ベッドの回りを見回した。メモ書きもなにもないまま置かれていた百万円だけが、あかりには悲しかった。

＊＊

　遠くから聞こえる静かな旋律。さざなみのように、寄せては返す人いきれ。頭の上で揺れている、シャンデリアの光。

　ホテルは、好きだ。ここでは、誰もが誰にも関心を持たない。みんな通り過ぎてゆく存在――。誰もがやがては、それぞれの居場所へ帰るための場所――。

　ホテルに北山あかりを残し、郷原悟は今、長い脚を組んでコートを脱ぎ、スーツ姿で、赤坂にあるとあるホテルの、ティーラウンジのソファにもたれていた。

　不意に、ポケットの携帯電話が電子音を発した。郷原は携帯電話を掴み出すと、ディスプレイを見た。田代からのメールだった。頼まれた通りの伝言を、北山あかりに告げたとあった。

「……………」

　これでいい、これで――。あれは、ただの夢だ――。

（郷原さん、また、逢えるよね――）

　ベッドにそっとあかりを入れてやったとき、耳元で囁かれた言葉が、まだ鼓膜に鮮明に焼き付いていた。

　ふと、たくさんの花束を抱えた、幸せそうなカップルと、しきりに周囲に挨拶をする、初老の男女４人が見えた。おそらく、結婚披露宴をこのホテルで挙げた新郎新婦と、その親たちなのだろう。それぞれに晴れがましい礼装をして、幸せに赤潮せきちょうした頬と、希望に燃える目をしていた。

　郷原は、連中が視界に入らないよう目を伏せた。ああいう連中を見ると、頼むから近寄るなと思ってしまう。強烈な光は、郷原の闇を色濃くさせる。だから晴れがましい人間は嫌いだった。

［妬ねたましいのか？］

　心の中で、何者かの声がした。緊張感が高まると、いつも聞こえてくる、もう一人の自分の声――。

（まさか――。家庭など、獄ごくに繋がれるのと同じことだ。俺にとってはな。ただ、姉ちゃんには、あんな晴れがましいことが一つくらいあっても良かったのになと、そう思う……。母親にさえ見捨てられて、学校での楽しい思い出も、就職したことも、結婚したこともないまま、あんな事件でかたわ・・・になって、何もできないまま死ぬしかない姉ちゃんの人生は、いったい何だった――？　何のために深雪は、この世に生まれてきた――？）

［探してやればいいじゃないか。母親をお前が――。姉のために探してやったらどうだ。お前たち姉弟を捨てた、あの惨めで、貧乏で、学もない、男狂いの母親を……。男に媚びを売り、薄汚い水商売で喰うしかできない、北山あかりにそっくりな母親を――］

（うるさい――）

［恐いんだろ。自分が母親に会うのが、恐いんだろ郷原……。だから、自分を捨てたあのときの母親に、境遇のそっくりな北山あかりと、一緒にいるのが恐かったんだ、そうなんだろ、ククク！！］

（うるさい、うるさい、うるさい！！！　黙れ――――！！！）

　郷原が、唇を強く噛んで、自分の頭の中にこだまする声を振り払った瞬間、不意に、人影が背後で揺らめいた。

「待たせたな、郷原」

　その声に、物思いに沈んでいた郷原の意識が呼び戻され、体が、一気に緊張を帯びた。

「あ……。お久しぶりです、寺本組長……。お世話になっています」

　郷原はすぐに立ち上がると、目の前の初老の男に、深々と頭を下げた。

「活躍のほどは、川嶋からも聞いている。いずれお前にも、若い衆しゅうを任せねぇとならねぇな、郷原」

　そういって、どっかりとソファに座り込む初老の男。初老とはいっても、まだ中年で通りそうなほど、肌の色艶の良い男であった。背筋もまっすぐに伸びて、品の良いハイネックのセーターを身につけ、物腰は温厚そうな紳士、といった風体だ。

　しかし、この男の正体――。それは、広域指定暴力団、関東報勝会傘下の一大組織、寺本組組長、寺本厳てらもとげんである。